Un contrato es el acuerdo de voluntades entre dos o más personas para crear, transferir o extinguir obligaciones. La diferencia práctica entre un contrato unilateral y uno bilateral está en cuántas partes quedan obligadas desde el momento de firmarlo. En un contrato unilateral solo una de las partes asume una prestación, y la otra solo se obligará cuando ejecute un acto concreto (aceptar la oferta, devolver lo recibido, culminar el encargo). En un contrato bilateral, también llamado sinalagmático, ambas partes se obligan desde la perfección del acuerdo, y cada una puede exigir a la otra lo prometido. Esa clasificación no es decorativa: determina qué parte puede demandar desde el primer día, qué tipo de incumplimiento abre la resolución y qué remedios proceden si la cosa se rompe.
Qué es un contrato y por qué importa distinguir si es unilateral o bilateral
Un contrato existe cuando hay consentimiento sobre el objeto y la causa. A partir de ahí, la mayoría de los ordenamientos hispanohablantes lo encuadra en categorías que orientan al juez y a las partes. La más útil para el día a día es la de unilaterales frente a bilaterales. Saber en cuál cae tu caso evita dos errores frecuentes: creer que tienes derecho a exigir algo que, según la legislación aplicable a tu país, en realidad es una mera promesa, o no darte cuenta de que la otra parte ya está atada desde la firma y puede reclamarte. En la práctica, la mayoría de operaciones cotidianas —una compra, un alquiler, un trabajo, un servicio— son bilaterales. La unilateralidad aparece en figuras con mucha carga gratuita o de mera liberalidad (donación, comodato, mutuo simple) o en promesas abiertas al público que se vuelven exigibles cuando alguien cumple el acto pedido (una recompensa, un concurso con premio).
La regla de fondo es casi idéntica en los cinco países que se revisan aquí, pero el detalle —qué artículo dice qué, qué formalidad se exige, qué organismo registra— cambia por completo. Por eso este artículo no busca una respuesta universal: busca que sepas qué pregunta hacerle a tu código civil local y, sobre todo, a qué autoridad acudir en cada país.
El principio que comparten casi todos los países hispanohablantes
En los cinco ordenamientos que se comparan aquí —España, México, Argentina, Chile y Perú— la clasificación por el número de partes obligadas existe y se estudia como capítulo aparte del derecho de contratos. La idea común es la misma: una de las partes queda obligada desde la perfección del acuerdo (unilateral) o ambas se obligan recíprocamente (bilateral o sinalagmático). El criterio mira al momento de formación, no al número total de obligaciones que el contrato llegue a generar: el comodato, por ejemplo, es unilateral aunque el comodatario termine asumiendo gastos.
Lo que ya no es común es la consecuencia práctica, y vale la pena tenerlo claro desde el principio:
- En contratos bilaterales, el incumplimiento de una parte autoriza a la otra a pedir el cumplimiento forzado o la resolución, y en muchos casos una indemnización. Esa condición resolutoria tácita es típica de los contratos con prestaciones recíprocas.
- En contratos unilaterales no hay incumplimiento recíproco que resolver: si la contraparte no ejecuta el acto, el promitente queda liberado.
- La gratuidad suele ir de la mano de la unilateralidad (donación, comodato, mandato gratuito), aunque hay excepciones: el mutuo puro puede ser gratuito y aun así bilateral si hay intereses pactados.
- La autonomía de la voluntad permite, en casi todos estos países, convertir un contrato típico en su opuesto por acuerdo expreso: un mandato se vuelve unilateral si se pacta como gratuito; una donación se vuelve bilateral si se le impone un gravamen pecuniario al donatario.
La clasificación mira al momento en que se forma el contrato, no al número de obligaciones que termine generando.
España: contratos unilaterales y bilaterales
El Código Civil español, heredero del de 1889, parte la clasificación en función de las partes que quedan obligadas desde la perfección. Los ejemplos clásicos se repiten en la doctrina: donación, comodato y mutuo como unilaterales; compraventa, arrendamiento y trabajo como bilaterales. Los códigos civiles autonómicos —Cataluña, Aragón, Navarra, Galicia, País Vasco y Baleares— pueden añadir matices, sobre todo en la regulación de derechos forales que tocan donación, comodato y contratos agrarios.
Cómo regula España la clasificación
El Código Civil español trata la materia en su articulado sobre obligaciones y contratos, sin necesidad de citar un único número: la categoría de contrato bilateral se deduce de las reglas generales sobre obligaciones recíprocas, y la de unilateral aparece al regular las figuras que la encarnan. Lo importante es que la calificación no la decide el nombre del contrato: la jurisprudencia del Tribunal Supremo recalifica en cada caso a partir de la prestación prometida y de la onerosidad o gratuidad del pacto. En la práctica, eso significa que dos contratos con el mismo rótulo pueden recibir tratamiento distinto según lo que las partes hayan acordado.
Ejemplos de contratos unilaterales en España
- Donación: el donante se obliga a entregar, el donatario solo se obliga si acepta y, en su caso, asume los gravámenes.
- Comodato: el comodante entrega la cosa; el comodatario solo asume obligaciones de conservación y restitución mientras la usa.
- Mutuo simple: el mutuante entrega dinero o bienes fungibles; el mutuario devuelve lo recibido en la fecha pactada.
- Fianza: el fiador se obliga frente al acreedor; el deudor principal no asume nada nuevo por la fianza.
- Mandato gratuito: si las partes pactan expresamente que no hay retribución, queda como unilateral.
Una advertencia útil: en España, el Estatuto de los Trabajadores presume oneroso el contrato de trabajo, de modo que convertir un trabajo en unilateral por gratuidad exige pacto expreso, y aun así la presunción opera en contra del empleador.
Ejemplos de contratos bilaterales y formalidades en euros
La compraventa, el arrendamiento —regulado en la Ley de Arrendamientos Urbanos—, el contrato de trabajo y el de obra son bilaterales. Las cantidades se manejan en euros (EUR). Los contratos con trascripción registral, como la compraventa de inmuebles, se firman ante notario español; el notario da fe pública del acto y el contrato accede al Registro de la Propiedad.
Un ejemplo con cifras: un autónomo en Madrid alquila un local por 1.200 EUR al mes durante cinco años. Es bilateral: el arrendador entrega el local y el autónomo paga la renta. Si el propietario sube la renta unilateralmente al tercer año sin pacto, el autónomo puede exigir el cumplimiento en los términos firmados.
México: contratos unilaterales y bilaterales
En México, los contratos se regulan por el Código Civil Federal y por los códigos civiles de cada estado y de la Ciudad de México. La clasificación existe y se usa igual que en otros países de tradición romanista: se trata de un acuerdo para producir o transferir derechos u obligaciones, y se subclasifica según el número de partes obligadas. La fuente oficial está en la Cámara de Diputados.
Cómo regula México la clasificación
El Código Civil Federal de México distingue en sus artículos 1835 y 1836 entre contratos unilaterales y bilaterales. La definición se completa con la regla general de obligaciones: en los bilaterales, la condición resolutoria tácita opera por incumplimiento de cualquiera de las partes; en los unilaterales, el promitente queda liberado si la contraparte no ejecuta el acto requerido.
Ejemplos de contratos unilaterales en México
- Donación: una persona dona un terreno a una organización sin fines de lucro; solo el donante queda obligado desde la firma.
- Mutuo: el mutuante entrega el dinero; el mutuario devuelve.
- Fianza: el fiador responde frente al acreedor; el deudor principal no asume nada por la fianza.
- Comodato: el comodante presta la cosa; el comodatario asume solo obligaciones de conservación.
En los cuatro casos, cuando el monto supera cierto umbral, el Código Civil Federal exige formalizarse por escrito: el mutuo, por ejemplo, requiere escritura pública cuando supera los 200.000 MXN; la donación de inmuebles también pasa por notario. La cifra exacta depende del estado, porque los códigos civiles estatales fijan sus propios topes.
Ejemplos de contratos bilaterales y formalidad
Compraventa, arrendamiento, prestación de servicios, contrato de obra y suministro son bilaterales y los más comunes en operaciones comerciales. Desde 2020, el SAT admite la e.firma (firma electrónica avanzada) para firmar contratos entre particulares con valor probatorio ante tribunales federales mexicanos: se presume que la firma pertenece al titular, y quien la niegue debe probarlo mediante peritaje. En el día a día, una empresa en Monterrey que compra 50.000 MXN en material a un proveedor firma un contrato bilateral de compraventa: el proveedor entrega y la empresa paga, ambas con obligación exigible desde la firma.
Argentina: contratos unilaterales y bilaterales
El Código Civil y Comercial de la Nación argentino —unificado en 2015— clasifica los contratos por las prestaciones a cargo de cada parte y mantiene la categoría clásica de obligaciones sinalagmáticas frente a las que pesan sobre una sola parte.
Cómo regula Argentina la clasificación
El Código Civil y Comercial argentino regula la bilateralidad con sus reglas generales sobre obligaciones recíprocas y la resolución por incumplimiento, y la unilateralidad al tratar cada figura típica. La Ley de Contrato de Trabajo 20.744 —que convive con el Código Civil y Comercial para el ámbito laboral— presupone la onerosidad del trabajo y, por tanto, su bilateralidad. Para el resto, las categorías se llenan caso por caso, y la jurisprudencia argentina es la que termina de perfilar la frontera en figuras como el mutuo, la donación o la fianza.
Ejemplos de contratos unilaterales en Argentina
- Donación: el donante se obliga a entregar; el donatario asume solo si acepta y, en su caso, los cargos.
- Comodato: el comodante entrega la cosa en préstamo de uso; el comodatario asume conservación y restitución.
- Mutuo: el mutuante entrega; el mutuario devuelve.
- Fianza: el fiador responde frente al acreedor; el deudor principal no.
- Depósito: el depositario guarda y restituye; el depositante solo se obliga a pagar los gastos pactados.
Igual que en Chile, la gratuidad del mandato lo convierte en unilateral, pero esa gratuidad debe pactarse expresamente porque, de lo contrario, se presume oneroso.
Ejemplos de contratos bilaterales y formalidad
La compraventa, la locación, la obra, el suministro y el trabajo son bilaterales. Las cifras se manejan en pesos argentinos (ARS) y, por la inflación, cualquier monto contractual conviene atarlo a una unidad estable o pactar cláusulas de ajuste. Los contratos sobre inmuebles se inscriben en el Registro de la Propiedad Inmueble de la provincia correspondiente: en la Ciudad de Buenos Aires, en el Registro de la Propiedad Inmueble porteño; en la Provincia de Buenos Aires, en el que depende del Ministerio de Economía provincial; cada jurisdicción tiene su propio régimen, sin que exista un registro nacional único.
En contratos con prestaciones importantes en ARS, pactar una cláusula de ajuste o referenciar a otra unidad es la forma habitual de evitar que el número quede viejo antes de la firma.
Chile: contratos unilaterales y bilaterales
El Código Civil chileno establece cinco clasificaciones legales de los contratos, y la de unilaterales y bilaterales es una de ellas. La fuente oficial es la Biblioteca del Congreso Nacional, que publica el texto vigente.
Cómo regula Chile la clasificación
El Código Civil de Chile ordena la materia en sus artículos 1439 a 1443: el 1439 fija la clasificación por número de partes obligadas, el 1440 la de gratuitos y onerosos, el 1441 la de conmutativos y aleatorios, el 1442 la de principales y accesorios, y el 1443 la de consensuales, reales y solemnes. La bilateral o sinalagmática imperfecta —un contrato unilateral que con el tiempo impone obligaciones a la otra parte por hechos eventuales— no se reconoce en Chile, y los casos se siguen rigiendo por las reglas de los unilaterales.
| Clasificación | Criterio | Artículo |
|---|---|---|
| Unilaterales y bilaterales | Partes obligadas desde la formación | 1439 |
| Gratuitos y onerosos | Utilidad para los contratantes | 1440 |
| Conmutativos y aleatorios | Equivalencia de las prestaciones | 1441 |
| Principales y accesorios | Subsistencia del contrato | 1442 |
| Consensuales, reales y solemnes | Perfección del contrato | 1443 |
Ejemplos de contratos unilaterales en Chile
- Mutuo.
- Depósito.
- Comodato.
- Prenda.
- Fianza.
- Anticresis.
- Donación.
- Mandato gratuito.
- Renta vitalicia.
Las cifras de fianzas, cauciones y rentas se pactan en pesos chilenos (CLP) y, en operaciones medianas o grandes, se referencian a la Unidad de Fomento (UF) —unidad reajustable diaria del Banco Central— para evitar que la inflación deje desfasado el monto antes de cumplir el contrato.
Ejemplos de contratos bilaterales en Chile
- Compraventa.
- Arrendamiento.
- Permuta.
- Sociedad.
- Mandato remunerado.
- Transacción.
- Contrato de trabajo, fiscalizado por la Dirección del Trabajo.
- Transporte.
- Seguro.
- Cuenta corriente mercantil.
La Dirección del Trabajo es la primera puerta administrativa en caso de despido, antes de ir al Juzgado de Letras del Trabajo. El Código del Trabajo chileno presume onerosa la relación laboral, así que el trabajo subordinado es siempre bilateral.
Perú: contratos unilaterales y bilaterales
El Código Civil peruano (Decreto Legislativo Nº 295) define el contrato unilateral como aquel donde las obligaciones recaen sobre una sola parte, y regula con detalle la resolución unilateral por incumplimiento. La fuente oficial es el Sistema Peruano de Información Jurídica (SPIJ).
Cómo regula Perú la clasificación y la resolución
El Código Civil del Perú regula la resolución en sus artículos 1429 y 1430: la parte que cumplió puede resolver el contrato si la otra no ejecutó su prestación en el plazo pactado, previa intimación, y siempre que se haya pactado cláusula resolutoria expresa que identifique con precisión la prestación incumplida. El Tribunal Registral ha reiterado que la inscripción de la resolución es posible aun cuando las partes hayan estipulado cláusula de sometimiento a arbitraje o tribunales judiciales, por no ser excluyentes.
Resolución unilateral en Perú y vía registral
Para inscribir la resolución ante la SUNARP —y, en su caso, obtener la anotación del Tribunal Registral—, el acreedor sigue este camino:
- Pactar cláusula resolutoria expresa en el contrato, con identificación clara de la prestación incumplida.
- Intimar a la parte incumplida en forma indubitable (carta notarial, medio fehaciente) y esperar el plazo pactado.
- Otorgar instrumento público ante notario peruano, declarando la resolución y acreditando la comunicación.
- Presentar el título al Tribunal Registral de la jurisdicción donde se inscribió el contrato original.
Los plazos no se expresan en una cifra única: dependen de lo que el contrato haya estipulado y, en su defecto, de los criterios del Tribunal Registral para cada sede (Lima, Trujillo, Arequipa, entre otras). Las tasas y aranceles se pagan en soles (PEN) y dependen del acto registral concreto, por lo que conviene cotizarlos en la sede correspondiente antes de iniciar el trámite.
Ejemplos de contratos unilaterales y bilaterales en Perú
- Unilaterales: donación, mutuo, comodato, fianza y mandato gratuito.
- Bilaterales: compraventa, arrendamiento, obra, suministro y contrato de trabajo.
La Corte Suprema de Justicia de Perú, en la Cuarta Sala de Derecho Constitucional y Social Transitoria (07/09/2024, Exp. 005461-2019), señaló que la resolución unilateral del empleador no genera por sí sola protección al trabajador, sea el contrato a plazo indeterminado o temporal. La consecuencia práctica: quien sufre el despido debe acreditar la causa justa, y el empleador, la causa del despido, ante la autoridad laboral competente.
Dudas frecuentes sobre contratos unilaterales y bilaterales
1. ¿Qué es un contrato unilateral y puedes darme un ejemplo?
Un contrato unilateral es aquel en el que una de las partes se obliga y la otra solo se beneficia, sin asumir contraprestación. Un ejemplo clásico es la donación en España, regulada en el artículo 1 del Título II del Código Civil, donde quien dona se obliga a entregar el bien y quien recibe solo acepta.
2. ¿Cómo se distinguen los contratos unilaterales de los bilaterales, con ejemplos?
En los contratos unilaterales solo una parte asume obligaciones, mientras que en los bilaterales ambas se obligan recíprocamente. La compraventa en Chile, contemplada en el Código Civil chileno, es bilateral: el vendedor debe entregar la cosa y el comprador pagar el precio.
3. ¿Qué ejemplos hay de contratos bilaterales?
Son contratos bilaterales la compraventa, el arrendamiento o el contrato de obra en Argentina, todos regulados en el Código Civil y Comercial argentino, porque cada parte asume una prestación a cambio de la otra. La sinalagmacidad es su rasgo definitorio.
4. ¿Cómo es un ejemplo de contrato oneroso?
El contrato de arrendamiento de vivienda en Colombia, regido por la Ley 820 de 2004, es oneroso porque el arrendatario paga una renta mensual en pesos colombianos a cambio de usar el inmueble. En México también lo es, regulado por el Código Civil de cada entidad federativa.
5. ¿Qué diferencia hay entre contratos onerosos y gratuitos?
Los onerosos implican una prestación a cambio de otra, con ánimo de beneficio patrimonial, como la compraventa en Perú bajo el Código Civil peruano. Los gratuitos buscan un beneficio sin contrapartida económica, como la donación en Uruguay, prevista en el Código Civil uruguayo.
6. ¿Puedes poner ejemplos de contratos onerosos y lucrativos?
La compraventa es el ejemplo más claro de contrato oneroso y lucrativo en Chile, regulada en el Código Civil chileno, porque ambas partes buscan ganancia: el vendedor obtiene el precio en pesos chilenos y el comprador el bien. La permuta también es onerosa y lucrativa.
7. ¿Cómo se clasifican los contratos?
Los contratos se clasifican, según el Código Civil en su parte general aplicable en muchos países hispanohablantes, por su formación (consensuales o reales), por las prestaciones (unilaterales o bilaterales), por su onerosidad (onerosos o gratuitos) y por su duración (instantáneos o de tracto sucesivo).
8. ¿Qué es un contrato instantáneo?
Un contrato instantáneo se cumple en un solo acto, sin obligaciones que se prolonguen en el tiempo. La compraventa al contado en España, conforme al Código Civil español, es instantánea porque la entrega de la cosa y el pago del precio en euros se realizan de forma simultánea.
Fuentes
- LeyfacilArtículo 966 – Código Civil y Comercial de la Nación Argentinaconsultado el 04/10/2026
- InfolegTITULO I – Jus.gob.arconsultado el 04/10/2026
- ProquoabogadosEl Contrato Bilateral: ¿Qué es y Cómo Funciona? Ejemplos y Tiposconsultado el 04/10/2026
- AdobeDiferencias entre contrato bilateral y unilateral – Adobeconsultado el 04/10/2026
- DocusignClasificación de los contratos: tipos y organización – Docusignconsultado el 04/10/2026