Qué es la prescripción de una deuda y por qué no es lo mismo que la caducidad
Cuando alguien te debe dinero y pasa el tiempo sin reclamar, la ley puede llegar a impedirle que acuda a un juez. Ese efecto se llama prescripción extintiva y, en esencia, extingue la acción judicial del acreedor: no borra la deuda en sí, pero deja al deudor sin un camino legal para cobrar si el titular del derecho esperó más allá del plazo previsto en la ley de su país. En los cinco países que cubre este artículo (España, México, Argentina, Chile y Perú) la figura existe con ese mismo nombre y con esa misma lógica de fondo.
La diferencia con la caducidad es clave y conviene tenerla clara desde el inicio. La prescripción afecta a la acción para reclamar y normalmente necesita que el deudor la alegue: si el acreedor demanda, el deudor debe plantearla como excepción. La caducidad, en cambio, opera de pleno derecho y puede ser declarada de oficio por el juez sin que nadie la invoque. Por eso, según de qué país se trate, una misma deuda puede “morir” por una vía o por la otra, y los plazos que verás a continuación son los de prescripción, que es el instituto más frecuente en deudas dinerarias.
Lo que casi todos los países hispanohablantes comparten (y lo que ya cambia)
El principio es común: el paso del tiempo, sumado a la inactividad del acreedor, termina por extinguir la acción de cobro. Esa es la regla de fondo que se repite en los códigos civiles de los cinco países.
A partir de ahí, lo que cambia es todo lo demás:
- La ley que la regula: en España y Chile es el Código Civil; en México el Código Civil Federal marca el marco, pero los plazos detallados están en los códigos civiles de cada entidad federativa; en Argentina el Código Civil y Comercial de la Nación; en Perú el Código Civil.
- El plazo: puede ir de 1 año (acciones ejecutivas de tarjetas en Argentina) a 15 años (régimen transitorio español anterior a 2015).
- El día de inicio del cómputo: en casi todos se cuenta desde que la obligación es exigible, pero el “es exigible” se interpreta de forma distinta según el país.
- Las causas de interrupción y suspensión: la demanda judicial, el reconocimiento del deudor o la notificación extrajudicial son figuras que aparecen en los cinco ordenamientos, con matices propios.
- El organismo competente: tribunales civiles ordinarios en general; fueros especiales para deudas laborales, tributarias o de seguridad social.
La prescripción es una sola idea, pero la cifra, la ley y el reloj que la miden dependen del país donde nació la obligación.
España: plazos del Código Civil y reformas que cambiaron el reloj
En España, la prescripción extintiva de las deudas se regula en los artículos 1961 a 1975 del Código Civil (Real Decreto de 24 de julio de 1889). El artículo 1961 sienta la base: las acciones prescriben por el mero lapso del tiempo fijado por la ley. La reforma introducida por la Ley 42/2015 bajó el plazo general de 15 a 5 años, con entrada en vigor el 7 de octubre de 2015. Esa fecha es la bisagra que separa dos regímenes: las deudas nacidas después de ese día ya prescriben a los 5 años; las nacidas entre el 7 de octubre de 2005 y el 7 de octubre de 2015, que seguían bajo el plazo antiguo de 15 años, prescribieron el 6 de octubre de 2020.
| Tipo de deuda en España | Plazo de prescripción | Norma |
|---|---|---|
| Acciones personales sin plazo especial | 5 años desde que pueda exigirse el cumplimiento | art. 1964.2 del Código Civil |
| Deudas documentales (letras, pagarés, cheques) | 3 años | normativa cambiaria y mercantil |
| Deudas tributarias y con la Seguridad Social | 4 años | Ley General Tributaria |
| Acciones imprescriptibles | No prescriben | art. 1965 del Código Civil |
El plazo general de 5 años y las acciones que nunca prescriben
El artículo 1964.2 del Código Civil (texto vigente) fija la regla general: las acciones personales que no tengan plazo especial prescriben a los cinco años desde que pueda exigirse el cumplimiento. En obligaciones continuadas de hacer o no hacer, el plazo comienza cada vez que se incumple, lo que en la práctica significa que la cuenta se reinicia con cada cuota o cada mes impagado. El detalle del artículo 1961 está desarrollado en Conceptos Jurídicos.
El artículo 1965 del Código Civil enumera las acciones que nunca prescriben:
- La acción de división de la herencia entre coherederos.
- La acción de división de la cosa común entre comuneros.
- La acción de deslinde entre propiedades colindantes.
Deudas especiales en España
- Deudas documentadas en letras de cambio, pagarés, cheques y otros instrumentos mercantiles: prescriben a los 3 años, conforme a la normativa cambiaria.
- Deudas tributarias con la Agencia Tributaria y deudas con la Seguridad Social: prescriben a los 4 años según la Ley General Tributaria; además, en este ámbito la Administración puede aplicar la prescripción de oficio, sin que el deudor tenga que alegarla.
- Sanciones administrativas y otros plazos sectoriales: se rigen por la Ley General Tributaria o por leyes especiales según la materia, y pueden tener plazos distintos que conviene revisar caso por caso.
Suspensión durante el estado de alarma por COVID-19
El Real Decreto 463/2020, que declaró el estado de alarma en España, incluyó la suspensión de los plazos de prescripción durante su vigencia. Fue una medida excepcional que paró el reloj de todas las acciones en curso. En el resto de países analizados no se dictó una medida general equivalente con efectos automáticos sobre la prescripción civil, de modo que ese paréntesis es una singularidad española y solo española.
México: prescripción en el Código Civil Federal y en los códigos estatales
En México, la materia civil vive en una doble capa: el Código Civil Federal, publicado en el DOF el 26 de mayo de 1928, fija el marco general de obligaciones y prescripción, pero la regulación detallada de los plazos de prescripción corresponde a los códigos civiles de cada entidad federativa. Esto significa que una misma deuda puede tener un plazo distinto según el estado donde se contrajo o donde se demanda.
El principio general es claro: las acciones personales prescriben en 5 años, las acciones reales en 10 años, y existen plazos menores para acciones específicas como las derivadas de obligaciones mercantiles o de la relación laboral. En el portal de la Cámara de Diputados puedes consultar el texto vigente del Código Civil Federal y de las leyes federales; los códigos estatales se publican en el periódico oficial de cada entidad.
| Materia en México (marco federal) | Plazo habitual | Dónde se concreta |
|---|---|---|
| Acciones personales (regla general) | 5 años | Código Civil Federal y códigos estatales |
| Acciones reales sobre inmuebles | 10 años | Códigos civiles estatales |
| Acciones laborales del trabajador | 1 año | Ley Federal del Trabajo / Ley Federal de los Trabajadores al Servicio del Estado |
| Acciones fiscales federales | 5 años (con matices) | Código Fiscal de la Federación ante el SAT |
Plazos generales de prescripción en México
- Acciones personales sin plazo especial: 5 años contados desde que la obligación es exigible, conforme al marco del Código Civil Federal y a los códigos civiles de cada entidad.
- Acciones reales (reivindicatorias, hipotecarias, de propiedad): 10 años, según los códigos civiles estatales; cada estado puede fijar reglas procesales distintas para contarlo.
- Acciones de nulidad y de enriquecimiento sin causa: plazos variables que dependen del código de la entidad donde se tramita; revisa el código de tu estado porque la cifra cambia.
Laudos laborales y la regla de un año en México
En México, las acciones de los trabajadores para reclamar derechos derivados de la relación laboral prescriben en plazos cortos. La Ley Federal del Trabajo y la Ley Federal de los Trabajadores al Servicio del Estado fijan reglas propias, con la conocida prescripción de un año para acciones como el despido injustificado o el pago de prestaciones vencidas. La autoridad competente ya no es la Junta de Conciliación y Arbitraje (extinguida), sino el Tribunal Laboral, tras la reforma de 2019 que exige conciliación previa en los Centros de Conciliación federal o estatales. La vía cambia, el plazo de fondo se mantiene en el marco laboral.
Deudas fiscales en México: el Servicio de Administración Tributaria
El régimen federal de prescripción tributaria se rige por el Código Fiscal de la Federación y la facultad de cobro del Servicio de Administración Tributaria (SAT) se extingue por el paso del tiempo si no se interrumpe con actos de gestión o de notificación. A diferencia de otros ordenamientos, en México la prescripción fiscal puede ser declarada de oficio por la autoridad, aunque también puede invocarla el contribuyente en su defensa. Los regímenes estatales son autónomos y sus plazos pueden variar, por lo que conviene revisar la legislación fiscal de cada entidad.
Argentina: prescripción en el Código Civil y Comercial de la Nación
En Argentina, la prescripción civil se regula en el Código Civil y Comercial de la Nación, aprobado por la Ley 26.994 y vigente desde el 1 de agosto de 2015. La regla del art. 2537 CCyCN, conocida como “se aplica siempre el plazo que vence primero”, resolvió el problema del cambio de código: para obligaciones contraídas antes de agosto de 2015 se computa el plazo con la ley anterior, pero si el plazo nuevo es más breve, se aplica este último. La cuenta arranca el día en que la deuda es exigible, conforme al art. 2554 CCyCN.
Un ejemplo: si firmaste un préstamo personal en Buenos Aires en marzo de 2014 por 500.000 pesos argentinos y la entidad nunca te reclamó judicialmente, la transición al Código Civil y Comercial aplicó el plazo más corto. Bajo el código anterior el término era de 10 años; bajo el nuevo, de 5. Como el nuevo vencía antes, en marzo de 2019 la acción del acreedor ya estaba prescripta, aunque en la práctica muchos bancos interrumpieron el plazo con cartas documento antes de esa fecha.
Plazo general y plazos especiales en Argentina
- Plazo general: 5 años, conforme al art. 2560 del CCyCN, salvo que una ley especial fije otro término.
- Tarjetas de crédito: la acción ejecutiva prescribe al año y la acción ordinaria a los 3 años, según el art. 47 de la Ley 25.065 (Ley de Tarjetas de Crédito), con régimen de prueba y notificación propios.
- Servicios periódicos (alquileres, expensas, suministros): prescriben a los 2 años conforme al art. 2562 inc. c del CCyCN, salvo el reintegro de capital que se paga en cuotas, donde se aplican reglas distintas.
Cómo se interrumpe y se suspende en Argentina
- Interpelación fehaciente (carta documento, telegrama con acuse): suspende el cómputo por 6 meses, por única vez, según el art. 2541 del CCyCN. Detalle práctico: una sola carta documento no es suficiente si se quiere mantener la suspensión; pasado ese medio año, el reloj sigue.
- Demanda judicial (juicio ejecutivo u ordinario): interrumpe la prescripción, borra el tiempo transcurrido y empieza un nuevo plazo, conforme al art. 2544 del CCyCN.
- Reconocimiento del deudor: cualquier reconocimiento expreso o tácito (un pago parcial, una promesa, una refinanciación) interrumpe la prescripción según el art. 2545 del CCyCN, y vuelve a empezar el cómputo desde cero.
Deudas tributarias en la Provincia de Buenos Aires
En la Provincia de Buenos Aires, los impuestos, tasas y contribuciones municipales prescriben a los 5 años contados desde la fecha en que debieron pagarse, y la acción de repetición del contribuyente también a los 5 años desde el pago, conforme al art. 278 del Decreto-Ley 6769/58, Ley Orgánica de las Municipalidades bonaerense. Las deudas con el fisco provincial (ARCA en el ámbito nacional; en Provincia, el ente recaudador correspondiente) prescriben a los 5 años conforme al art. 157 del Código Fiscal provincial. El término se interrumpe por reconocimiento expreso del deudor o por actos administrativos o judiciales de cobro.
Chile: prescripción civil y tributaria bajo el Código Civil
En Chile, la prescripción civil se rige por el Código Civil, cuyo Libro Cuarto contiene los preceptos aplicables. Las reglas generales de prescripción de las acciones, incluyendo las acciones ordinarias y ejecutivas, se han modernizado con vacancia corta de los artículos antiguos, de modo que para deudas nuevas rigen los plazos actualizados. El sistema chileno diferencia con claridad entre la acción ordinaria de cobro y la acción ejecutiva, que se relaciona con títulos que permiten demandar sin prueba adicional.
| Tipo de acción en Chile | Plazo de prescripción | Norma de referencia |
|---|---|---|
| Acción ordinaria de cobro | 5 años | Código Civil chileno |
| Acción ejecutiva (títulos ejecutivos) | 3 años | Código Civil chileno |
| Servicios periódicos y honorarios | Plazos cortos (de meses a 1 año) | Código Civil chileno |
| Deudas tributarias ante el SII | Plazo propio del Código Tributario | Código Tributario |
Plazos del Código Civil chileno por tipo de acción
- Acción ordinaria: prescribe en 5 años, contados desde que la obligación es exigible. Es la regla general para créditos que no tienen un título ejecutivo.
- Acción ejecutiva: prescribe en 3 años, aplicable a deudas documentadas en títulos ejecutivos como letras, pagarés o contratos firmados ante notario.
- Acciones de corto tiempo: honorarios profesionales, servicios periódicos como cuentas de luz, agua o gas, y otras deudas específicas tienen plazos más cortos, generalmente medidos en meses o en un año, según el tipo de servicio y su regulación sectorial.
Deudas tributarias en Chile y el Servicio de Impuestos Internos
La acción de cobro de impuestos del Servicio de Impuestos Internos (SII) prescribe conforme al Código Tributario chileno. El fisco cuenta con facultades especiales de fiscalización y cobro, y los plazos pueden variar según el tipo de tributo. Para conocer el plazo exacto aplicable a una deuda tributaria, hay que revisar el Código Tributario y los reglamentos del SII, ya que en este punto la diferencia con la prescripción civil ordinaria es relevante.
Cómo interrumpir la prescripción en Chile
- Demanda judicial: la interposición de la demanda interrumpe la prescripción y empieza a correr un nuevo plazo.
- Gestión necesaria del acreedor ante el deudor: cualquier acto que demuestre que el acreedor ejerció su derecho, como cobros extrajudiciales formales, puede interrumpir el término.
- Reconocimiento del deudor: un pago parcial, una promesa de pago, una refinanciación o cualquier acto que implique reconocimiento expreso o tácito de la deuda interrumpe la prescripción, conforme a las reglas generales del Código Civil chileno.
Perú: prescripción en el Código Civil y plazos por materia
En Perú, la prescripción civil se regula en el Código Civil, cuyo Libro X (arts. 1989 a 2002) fija las reglas generales. El plazo ordinario para acciones personales es de 10 años desde que puede exigirse la obligación, lo que convierte a Perú en el país con el plazo general más largo entre los cinco analizados. Existen plazos menores para acciones específicas, y la cobranza coactiva tributaria tiene su propio régimen bajo el Código Tributario.
Un ejemplo: si firmaste un pagaré en Lima en 2016 por 20.000 soles y la entidad nunca te notificó extrajudicialmente ni te demandó, la acción ejecutiva prescribe a los 5 años (es decir, en 2021) y la acción personal cambiaria derivada del pagaré también queda afectada por ese cómputo. Si la deuda es por servicios no documentales, el acreedor tiene 10 años para reclamarte por la vía civil ordinaria.
Plazos del Código Civil peruano por tipo de deuda
- Acciones personales (regla general): 10 años, conforme al art. 2001 del Código Civil peruano, contados desde que la obligación es exigible.
- Acciones ejecutivas: 5 años, aplicable a títulos ejecutivos como pagarés, letras y contratos con cláusula ejecutiva.
- Alimentos y otras acciones específicas: plazos menores fijados por normas especiales, como la Ley que regula las pensiones alimenticias y otras disposiciones del Código Civil.
Plazos en cobranzas coactivas y SUNAT en Perú
La deuda tributaria en Perú prescribe conforme al Código Tributario peruano, y la autoridad competente para la cobranza coactiva es la SUNAT en el ámbito nacional. El plazo general de prescripción tributaria es de 4 años para la acción de la Administración para determinar la obligación, exigir el pago y aplicar sanciones, y de 6 años para acciones específicas, conforme al Código Tributario. Los gobiernos locales tienen regímenes análogos bajo sus propias ordenanzas, por lo que conviene revisar la normativa municipal cuando se trate de tributos locales.
Cómo se interrumpe la prescripción en Perú
- Notificación extrajudicial válida: conforme al Código Civil peruano, la interpelación extrajudicial interrumpe la prescripción, y empieza a correr un nuevo plazo.
- Interposición de la demanda: la presentación de la demanda judicial interrumpe la prescripción y borra el tiempo transcurrido.
- Reconocimiento del deudor: cualquier acto que implique reconocimiento expreso o tácito de la deuda, como un pago parcial, una promesa de pago o una refinanciación, interrumpe la prescripción conforme al Código Civil peruano.
La prescripción se parece en los cinco países, pero el plazo, el título que la interrumpe y el organismo competente cambian de un código civil a otro: comparar sirve para entender, no para extrapolar.
Preguntas frecuentes sobre prescripción de deudas
1. ¿Cuánto tarda en prescribir una deuda entre dos personas que se prestaron dinero sin papeles?
Depende del país: en España, si no hay documento que acredite el préstamo, la acción prescribe a los cinco años desde que pudo ejercitarse, según el artículo 1964 del Código Civil. En México, la Ley General de Títulos y Operaciones de Crédito fija plazos que van de uno a tres años según el tipo de obligación. En Argentina, el Código Civil y Comercial establece cinco años para las acciones personales entre particulares (artículo 2560). En Chile, las acciones ordinarias prescriben en cinco años conforme al artículo 2515 del Código Civil. En Perú, rige el plazo general de diez años previsto en el artículo 2001 del Código Civil.
2. ¿Qué plazos de prescripción aplican las deudas civiles en cada país hispanohablante?
No hay un plazo único: España maneja cinco años para acciones personales sin plazo especial (artículo 1964 del Código Civil); México usa la Ley General de Títulos y Operaciones de Crédito con plazos entre uno y tres años según la obligación; Argentina aplica cinco años por el artículo 2560 del Código Civil y Comercial; Chile contempla cinco años para acciones ordinarias (artículo 2515 del Código Civil) y plazos especiales para pagarés y cheques; Perú mantiene diez años como regla general según el artículo 2001 de su Código Civil.
3. ¿Una deuda que ya está en juicio también prescribe?
Sí, la interposición de la demanda interrumpe la prescripción y el plazo se cuenta de nuevo desde cero en la mayoría de países: así lo establece el artículo 1973 del Código Civil español, el 2544 del Código Civil y Comercial argentino, el 2523 del Código Civil chileno y el 2001 del Código Civil peruano. En México, el artículo 1047 del Código de Comercio y la jurisprudencia consideran interrumpida la prescripción con la presentación de la demanda. La clave es que cada Código fija cuándo se considera interrumpida y cuándo vuelve a correr el término.
4. ¿Cómo regula el Código Civil de cada país la prescripción de las deudas?
Cada Código la trata en un libro diferente pero con lógica parecida: España la regula en los artículos 1961 a 1975 del Código Civil, con el plazo general de cinco años fijado en el 1964; Argentina la desarrolla en los artículos 2537 a 2594 del Código Civil y Comercial, con cinco años para acciones personales; Chile la sitúa en los artículos 2515 a 2535 del Código Civil, también con cinco años como regla general; México la reparte entre el Código Civil Federal, el Código de Comercio y leyes especiales según el tipo de deuda; Perú la contiene en los artículos 1989 a 2001 de su Código Civil, con diez años como plazo supletorio.
5. ¿Qué dice exactamente el artículo 1964.2 del Código Civil español sobre las deudas?
El artículo 1964.2 del Código Civil español establece que las acciones personales que no tengan plazo especial prescriben a los cinco años contados desde que la obligación pudo exigirse, según la reforma introducida por la Ley 42/2015. Antes de esa reforma era de quince años, así que el cambio acortó notablemente los plazos para cobrar deudas entre particulares, préstamos personales o facturas sin reclamar a tiempo.
6. ¿Cuánto tarda en prescribir una deuda con un banco o tarjeta de crédito?
En España, los préstamos y créditos personales suelen regirse por el plazo de cinco años del artículo 1964 del Código Civil, mientras que las tarjetas y letras de cambio pueden tener plazos distintos. En México, las acciones de los bancos prescriben conforme a la Ley de Instituciones de Crédito y la Ley General de Títulos y Operaciones de Crédito, con términos de uno a tres años. En Argentina, la Ley de Defensa del Consumidor y el artículo 2560 del Código Civil y Comercial marcan cinco años para acciones personales. En Chile, la Ley General de Bancas y el Código Civil fijan plazos que arrancan en cinco años para crédito supervisados.
Fuentes
- DevesaLa prescripción legal de deudas anteriores a 2015 en 2020.consultado el 12/10/2026
- InfolegCódigo Civil y Comercial de la Nación Argentina – Jus.gob.ar – Infolegconsultado el 12/10/2026
- DefensadeudoresPrescripción de deudas en Chile: Conoce sus principales mitosconsultado el 12/10/2026
- BoletinoficialCÓDIGO CIVIL Y COMERCIAL DE LA NACIÓN – Ley 27586consultado el 12/10/2026
- Totalabogados¿Qué es la Prescripción de deudas en Chile? | TA – Total Abogadosconsultado el 12/10/2026