Qué es la herencia legítima y por qué existe
La herencia legítima es la parte del patrimonio de una persona fallecida que la ley reserva a ciertos parientes y que el testador no puede disponer libremente. Aun cuando exista testamento, esa porción mínima pertenece por derecho a los legitimarios, y cualquier disposición que la vulnere puede ser declarada nula o reducida.
La figura tiene un origen romano: el paterfamilias estaba obligado a mencionar a sus hijos y, con el tiempo, a no desheredarlos sin causa justificada. Después recibió la influencia germánica de la reserva familiar, una idea parecida que obligaba a mantener indiviso el patrimonio del clan. Esa raíz histórica es la que se conserva, con variantes, en los ordenamientos actuales de tradición romanista, entre ellos España, México, Argentina, Chile y Perú.
En la práctica, la legítima cumple dos funciones: protege económicamente a los parientes más cercanos y limita la libertad de testar para evitar abusos. Su extensión concreta —cuota, quiénes son legitimarios y cómo se reclama— cambia de un país a otro, e incluso dentro de un mismo país, como ocurre en España con los derechos forales. Por eso conviene hablar siempre en su contexto nacional.
A quiénes suele proteger la ley
Los ordenamientos de tradición romanista suelen reservar la legítima a tres grupos de parientes, aunque el orden y los porcentajes varían en cada país:
- Descendientes: hijos y, por representación, nietos y otros descendientes. Es el grupo protegido por excelencia; en casi todos los países ocupa la primera posición.
- Ascendientes: padres, y en su defecto abuelos. Suelen ser legitimarios solo a falta de descendientes, salvo en algunos sistemas donde concurren con ellos.
- Cónyuge o conviviente: tiene una cuota propia, normalmente en usufructo, en dinero o en plena propiedad, según el país y la situación familiar.
Conviene tener presente que la lista cerrada y los porcentajes cambian por país. En algunos ordenamientos se añaden los hermanos en casos muy concretos, o la legítima adopta una forma meramente formal, como sucede en parte del territorio español.
España
En España, la herencia legítima convive con el Código Civil común y con los derechos forales de las comunidades autónomas que conservan su propia normativa sucesoria. La Constitución española reconoce en su artículo 33 el derecho a la propiedad privada y a la herencia, pero no define cómo se reparte: esa tarea queda en manos del Código Civil y de las leyes forales, lo que explica que la legítima cambie según se siga el derecho común o el propio de cada territorio.
Esta dualidad es la principal particularidad española: dentro de un mismo país, un heredero puede recibir cuotas muy distintas según la región donde resida el causante. A esa variedad se suma la regulación del Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones, también cedido a las comunidades autónomas, con bonificaciones y reducciones propias en cada una.
Legítima en el derecho común español
El Código Civil común reserva a los hijos y descendientes dos tercios del caudal hereditario, llamados legítima de los descendientes. Esa cifra se reparte en dos tercios: un tercio de legítima estricta —que se asigna a partes iguales entre todos los hijos por cabeza o por estirpe si un hijo ha premuerto— y un tercio de mejora, que el testador puede distribuir entre los descendientes con criterios de edad, capacidad o mérito.
El tercio restante es de libre disposición, salvo cuando existen ascendientes, que concurren en una posición subordinada. La cuota de los padres es de un tercio si concurren con el cónyuge viudo y de la mitad si no hay viudo, aunque este detalle se trabaja mejor en el siguiente apartado.
Derechos forales: Aragón, Cataluña, Galicia, Baleares, País Vasco y Navarra
| Territorio | Cuota de legítima | Forma |
|---|---|---|
| Aragón (derecho común foral) | Mitad del caudal | Colectiva: basta adjudicarla a uno o varios hijos, sin reparto individual obligatorio. |
| Cataluña | Un cuarto del caudal | Derecho de crédito frente a los herederos; se paga normalmente en dinero, no en bienes. |
| Galicia | Un cuarto del caudal | Configurada como crédito contra los herederos, similar a la catalana. |
| Baleares (Mallorca y Menorca) | Un tercio hasta cuatro hijos; mitad si hay cinco o más | Reparto individual entre los legitimarios. |
| Ibiza y Formentera | Cuota propia | Reglas singulares con peso del heredamiento. |
| País Vasco (Bizkaia y Gipuzkoa) | Un tercio del caudal | Colectiva y flexible; el testador puede distribuirla con libertad entre descendientes. |
| Tierra de Ayala (Álava) | Libertad amplia | Modelo cercano a la Navarra, con legítima de contenido limitado. |
| Navarra | Solo formal | Mención suficiente en el testamento, en la práctica casi sin contenido patrimonial exigible. |
Esta tabla resume los regímenes más comunes; cada territorio publica su texto vigente y conviene consultarlo para casos concretos.
Cuota del cónyuge viudo en España
En el derecho común, el cónyuge viudo no es heredero forzoso en propiedad, sino en usufructo. La cuota varía según con quién concurra: usufructo de un tercio si lo hace con descendientes, de la mitad si concurre con ascendientes, y de dos tercios si no hay unos ni otros. En los derechos forales las reglas son distintas: en Aragón el cónyuge tiene un derecho especial a la viudedad sobre la vivienda, y en Cataluña y Baleares su cuota propia está definida por la ley foral.
Cuándo y cómo reclamar la legítima en España
- Recopilar el certificado de defunción, el testamento y los documentos de identidad de legitimarios, y solicitar al Registro General de Actos de Última Voluntad la última voluntad del causante.
- Obtener el certificado de seguros con cobertura de fallecimiento y el certificado de saldos en cuentas y depósitos.
- Si existe desacuerdo, presentar demanda de juicio ordinario o verbal ante los juzgados de primera instancia del lugar del último domicilio del causante, reclamando la legítima o accionando de reducción contra disposiciones que la vulneren.
- La acción de petición de legítima y la acción de reducción de donaciones inoficiosas se rigen por los plazos generales del Código Civil; el plazo ordinario de prescripción es de quince años para acciones personales, y el de acciones reales sigue la regla general del Código Civil, por lo que conviene consultar abogado para cada caso.
México
En México, la herencia legítima se regula en el Código Civil Federal y, sobre todo, en los códigos civiles de cada entidad federativa, que son los que aplican por razón del último domicilio del causante. Los juicios sucesorios, tanto intestamentarios como testamentarios, se tramitan ante los juzgados familiares o, en su caso, ante notario, según lo previsto en la legislación procesal de cada estado.
El alcance de la legítima, sus porcentajes, los alimentos del cónyuge y los plazos cambian de un estado a otro. Para hacer números, en el estado de México la legítima equivale a la mitad del caudal cuando hay descendientes y a las dos terceras partes cuando solo hay ascendientes o cónyuge, aunque las reglas detalladas de reparto se explican mejor en el siguiente apartado.
Quiénes son legitimarios en México
El Código Civil Federal reconoce como herederos legítimos a los descendientes, al cónyuge y, en defecto de ambos, a los ascendientes, en este orden. En algunas entidades federativas se añaden modulaciones: por ejemplo, en Jalisco el conviviente puede tener derechos sucesorios equiparados a los del cónyuge en ciertos supuestos, y en Coahuila el régimen registral tiene particularidades propias.
Cuánto corresponde a cada legitimario en México
El Código Civil Federal reserva una porción mínima que se reparte en función de los legitimarios existentes. Cuando hay descendientes y cónyuge, la legítima suele dividirse en partes iguales entre ellos, correspondiendo un porcentaje equivalente a una unidad por hijo y otra para el cónyuge, con algunas variaciones por estado. Las cifras exactas de porción, los alimentos del viudo y la protección de la vivienda familiar dependen de la legislación procesal y sustantiva de cada entidad.
Cómo se tramita la legítima en México
- Reunir el acta de defunción, el testamento si existe y los documentos de identidad de los herederos; obtener el aviso de defunción ante el Registro Civil y, si procede, el albacea testamentario o el nombramiento judicial.
- Acudir ante notario si hay testamento, todos los herederos son mayores y están conformes; el notario levanta el acta de adjudicación de bienes y la envía al Registro Público para su inscripción.
- Si hay desacuerdo, menores o ausencia de testamento, promover el juicio sucesorio intestamentario o testamentario ante el juzgado familiar o civil del último domicilio del causante, con el Código de Procedimientos Civiles de cada estado como ley procesal.
- Inscribir la adjudicación en el Registro Público de la Propiedad para que los bienes queden a nombre de los herederos.
Argentina
En Argentina, la herencia legítima se regula en el Código Civil y Comercial de la Nación, que unificó en 2015 las reglas civiles y comerciales. La legítima es de orden público: el testador no puede disponer libremente de esa porción, y los legitimarios disponen de acciones específicas para defenderla, como la reducción de donaciones o la declaración de nulidad de cláusulas inoficiosas.
Los juicios sucesorios en Argentina son judiciales y se tramitan ante los tribunales de la jurisdicción donde el causante tuvo su último domicilio, sin importar el valor de los bienes. La participación del notario es posible para protocolizar acuerdos entre herederos ya declarados, pero no para abrir la sucesión.
Legitimarios y porciones en Argentina
El Código Civil y Comercial argentino reconoce como legitimarios a los hijos y descendientes, que reciben en conjunto dos tercios de la herencia, de los cuales la mitad es legítima estricta (a partes iguales entre todos los hijos por cabeza, con derecho de representación de los nietos) y la otra mitad corresponde a la mejora. A falta de descendientes, los ascendientes reciben la mitad. El cónyuge tiene una cuota propia distinta, calculada sobre el patrimonio y la composición familiar, que se adiciona a la legítima de los descendientes o de los ascendientes.
Protección de la legítima en Argentina
Las disposiciones testamentarias y las donaciones entre vivos que vulneren la legítima pueden ser atacadas mediante la acción de reducción, que recorta las donaciones hasta dejar a salvo la porción debida, y la acción de inoficiosa donación, que repara la lesión cuando ya no cabe reducción por agotamiento del patrimonio. Los plazos para ejercerlas dependen del tipo de acción y de la fecha en que se conoció la disposición.
Diferencias entre provincias argentinas
Aunque el Código Civil y Comercial es nacional, los juicios sucesorios se tramitan ante los tribunales de cada provincia, y los procedimientos, plazos y tasas judiciales varían de una jurisdicción a otra. En la provincia de Buenos Aires la justicia sigue reglas propias, y en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires la tramitación es ante tribunales nacionales, por lo que un mismo asunto puede tener caminos distintos.
Chile
En Chile, la herencia legítima se rige por el Código Civil y reserva una cuota a los legitimarios que el testador no puede vulnerar. La posesión efectiva de las herencias sin testamento se tramita ante el Servicio de Registro Civil e Identificación, mientras que cuando hay testamento la posesión efectiva es competencia de los tribunales civiles. Es una distinción clave que conviene recordar, porque el camino cambia según haya o no testamento.
La organización de la herencia en Chile responde al principio de las tres porciones, que se trabajan en detalle más adelante.
Herederos forzosos en Chile
El Código Civil chileno enumera como herederos forzosos a los descendientes, a los ascendientes y al cónyuge sobreviviente. En ausencia de todos ellos, la herencia se defiere a los colaterales hasta el cuarto grado y, en último término, al Estado. La legítima tiene por objeto asignar una cuota mínima a los legitimarios, que el testador no puede disponer libremente.
Las tres porciones de la herencia en Chile
| Porción | Porcentaje | A quién favorece |
|---|---|---|
| Legítima rigurosa | Mitad del caudal, repartida por igual entre los legitimarios | Descendientes o ascendientes, según concurrencia. |
| Cuarta de mejoras | Un cuarto del caudal | Descendientes, cónyuge o ascendientes, con libertad del testador. |
| Tercio de libre disposición | Un sexto del caudal | Cualquier persona, incluidos extraños. |
Esta división es la base de cualquier planificación sucesoria en Chile y suele aparecer en los testamentos ordinarios.
Cuota del cónyuge sobreviviente en Chile
El cónyuge recibe la mitad de la herencia cuando no hay descendientes ni ascendientes, y la cuarta parte cuando concurren con unos u otros. En este segundo caso, el resto se reparte entre los descendientes por iguales o, en su defecto, entre los padres. Si el caudal es escaso y la cuota es insuficiente, el cónyuge puede reclamar alimentos sobre los bienes del causante como acción complementaria.
Impugnación de disposiciones que vulneren la legítima en Chile
- Reunir el testamento y los antecedentes del causante, así como los documentos de identidad de los legitimarios afectados.
- Presentar demanda de nulidad de cláusulas testamentarias inoficiosas ante el tribunal civil competente por el domicilio del causante.
- Ejercer la acción de inoficiosa donación para impugnar las donaciones entre vivos que lesionen la legítima, con el plazo de prescripción que corresponda al tipo de acción.
- Solicitar la inscripción de la resolución en el Registro del Patrimonio y, cuando proceda, en el Conservador de Bienes Raíces.
Perú
En Perú, la herencia legítima está regulada en el Código Civil peruano, que distingue una porción de libre disposición y otra reservada a los herederos forzosos. La sucesión puede tramitarse de forma notarial cuando existe testamento y los herederos están de acuerdo, y ante el Poder Judicial cuando hay controversia o cuando se trata de una sucesión intestada.
Una vez concluida, la inscripción se realiza ante la Superintendencia Nacional de los Registros Públicos (SUNARP), que anota la sucesión y, en su caso, la transferencia de los bienes en el Registro de Predios.
Herederos forzosos en Perú
El Código Civil peruano reconoce como herederos forzosos a los descendientes, al cónyuge o conviviente en unión de hecho, y a los ascendientes, en ese orden. A falta de ellos, la herencia corresponde a los parientes colaterales y, en último término, al Estado. La legítima se calcula sobre la masa hereditaria y sus porcentajes dependen del número y la clase de herederos concurrentes.
Cuánto corresponde a cada heredero forzoso en Perú
La legítima peruana reserva una porción que el testador no puede disponer libremente; el resto corresponde a la porción de libre disposición. Entre descendientes, el reparto se hace por partes iguales entre los hijos con derecho de representación, y el cónyuge o conviviente recibe una cuota propia que se calcula sobre el tercio del caudal, según la situación familiar. Las reglas exactas de reparto dependen del Código Civil peruano y conviene revisarlas caso por caso.
Cómo se hace valer la legítima en Perú
- Recopilar el acta de defunción, el testamento si existe y los documentos de identidad de los legitimarios, y solicitar el certificado de no adeudos en el Servicio de Administración Tributaria.
- Acudir ante notario para la sucesión testamentaria cuando todos los herederos son mayores y están conformes; el notario levanta el acta y la remite a SUNARP.
- Si hay desacuerdo o se trata de una sucesión intestada, presentar demanda ante el juzgado civil del último domicilio del causante, ejercitando la acción de reducción y, en su caso, la de inoficiosa donación.
- Inscribir la adjudicación en SUNARP y, cuando proceda, en el Registro de Predios para que los bienes pasen a nombre de los herederos.
Datos comprobados en agosto de 2026.
Preguntas frecuentes sobre la herencia legítima
¿Quiénes son los legitimarios en cada país hispanohablante?
En España, México, Argentina, Chile y Perú, los legitimarios suelen ser los descendientes, los ascendientes y el cónyuge o conviviente, aunque el orden de prelación y los porcentajes cambian según el país y, en el caso español, según el territorio foral.
¿La legítima es igual en toda España?
No, la legítima española se rige por el derecho común en buena parte del país, pero convive con derechos forales propios en Aragón, Cataluña, Galicia, Baleares, País Vasco y Navarra, que aplican cuotas distintas.
¿Qué pasa si el testador no respeta la legítima?
Si el testador dispone de bienes que pertenecen a los legitimarios, estos pueden ejercer acciones como la de petición de herencia, la acción de reducción o la de inoficiosa donación, según el país y la disposición vulnerada.
¿La legítima existe en todos los países hispanohablantes?
La herencia legítima existe en los ordenamientos de tradición romanista, entre ellos España, México, Argentina, Chile y Perú, aunque su extensión concreta, su forma de cálculo y los plazos para reclamarla varían según la legislación nacional.
Preguntas frecuentes sobre la herencia legítima
1. ¿Puede un hijo reclamar la legítima?
Sí, los hijos son los primeros legitimarios en la mayor parte de los ordenamientos y están protegidos frente a cualquier disposición que vacíe su parte. Para reclamarla, tienen que actuar como herederos forzosos y, si no hay acuerdo, acudir a la vía judicial dentro del plazo que su ley nacional fije. En España rige el artículo 813 del Código Civil; en México, el artículo 1235 del Código Civil Federal; y en Argentina, el artículo 2445 del Código Civil y Comercial.
2. ¿De cuánto es la legítima si la herencia es de 100.000 euros?
En España, con dos hijos, la legítima estricta son 50.000 euros (la mitad del caudal, conforme al artículo 808 del Código Civil) y el otro 50.000 es de libre disposición. Si solo hay un hijo, la legítima sube a dos tercios. En Italia, con dos hijos, la cuota reservada es la mitad y en Francia, con dos hijos, la réserve héréditaire es tres cuartas partes del caudal (artículo 913 del Code civil).
3. ¿La herencia legítima puede desaparecer por completo?
No desaparece: la legítima es una garantía indisponible del orden público sucesorio, por lo que el testador no puede excluirla ni cercenarla por completo. Sí puede reducirse en algunos sistemas si no hay descendientes ni ascendientes, porque los hermanos solo son herederos forzosos de forma residual. Lo que sí varía entre legislaciones es el porcentaje protegido y quiénes son legitimarios.
4. ¿Qué dice la legítima en Cataluña?
En Cataluña la legítima se rige por la Ley 29/2002 del Código civil catalán, y la legítima global es la cuarta parte del caudal repartida por iguales entre hijos. Además existe el derecho a alimentos del artículo 268, que puede completarla en casos de necesidad. El contenido concreto varía mucho respecto a Castilla, y de ahí la importancia de revisar la norma autonómica aplicable.
5. ¿Qué dice la legítima en el País Vasco?
En el País Vasco rigen los Derechos civiles forales de Vizcaya, Álava (Ley 3/1992) y Navarra (Ley 172 del Fuero Nuevo), con derechos como el testamento de hermandad, la troncalidad vizcaína o el derecho de los hijos a la legítima corta navarra. La legítima vasca es más reducida que la común y muy sensible a los bienes troncales, por lo que conviene revisar la norma foral concreta antes de testar.
6. ¿Tienen legítima los hermanos?
Depende del país. En España (artículo 807 del Código Civil) los hermanos no son herederos forzosos y solo heredan cuando no hay descendientes ni ascendientes. En Italia (artículo 538 del Codice civile) los hermanos son legitimarios junto a los descendientes y los ascendientes. En Argentina (artículo 2445 del Código Civil y Comercial) tampoco son legitimarios: heredan por sucesión intestada solo a falta de descendientes, ascendientes y cónyuge.
7. ¿Puede un testamento dejar sin herencia a los hermanos?
Depende de si son o no legitimarios en ese país. En Chile (artículo 1181 del Código Civil) los hermanos son legitimarios cuando no hay descendientes ni ascendientes y reciben hasta una cuarta parte del acervo. En cambio, en México el testador puede disponer libremente del caudal respetando solo la legítima de hijos, padres y cónyuge, sin que los hermanos tengan porción reservada (artículo 1234 del Código Civil Federal).
8. ¿Qué manda más, el testamento o la legítima?
La legítima siempre prevalece sobre el testamento: el testador puede distribuir libremente su parte disponible, pero no puede vulnerar la cuota reservada. En Argentina, el artículo 2453 del Código Civil y Comercial obliga a reducir toda disposición que afecte la legítima, incluso los legados. En Chile, el artículo 1217 fija el mismo principio mediante las acciones de reforma del testamento.
Fuentes
- AherenciasLa legítima en España – Herenciasconsultado el 31/08/2026
- GarciaalonsoLA LEGÍTIMA HEREDITARIA: ¿Qué es, cómo se calcula?consultado el 31/08/2026
- AbogaleyHerencia en Chile 2026 — Guía Legal Completa – Abogaleyconsultado el 31/08/2026
- GobSunarp: Cómo hacer un anticipo de herencia o legítima y no morir …consultado el 31/08/2026
- GarridoydonaqueQué es la herencia legítima para hermanos, cónyuge o hijosconsultado el 31/08/2026