Código civil: qué es, qué regula y cómo cambia según el país hispanohablante

Un código civil es el cuerpo legal que ordena las relaciones privadas entre personas: desde el nacimiento y la familia hasta los contratos, la propiedad y la herencia. Casi todos los países hispanohablantes tienen uno, pero el texto, el año, la extensión y hasta el nombre difieren. En España sigue vigente el de 1889, en México conviven el federal y los estatales, en Argentina rige uno unificado con el comercial desde 2015, en Chile el original es de 1855 y en Perú el actual data de 1984. Esta guía recorre, país por país, qué dice cada código, qué materias comparte y dónde consultar el texto oficial.

Qué es un código civil y por qué cada país tiene el suyo

Un código civil es una ley única que reúne, de forma sistemática, las reglas del derecho privado: el estado civil de las personas, la familia, los bienes, los contratos, las obligaciones, la responsabilidad civil y las sucesiones. La idea moderna del código civil nace a principios del siglo XIX, cuando varios países europeos deciden abandonar el derecho disperso de la Edad Media y aprobar un texto único, ordenado por libros, redactado por una comisión y aprobado por el parlamento.

Cada país tiene el suyo porque el derecho civil está atado a la soberanía legislativa de cada Estado. Aunque el lenguaje y las técnicas se parecen, las decisiones políticas, sociales y económicas de cada lugar se plasman en su propio texto. Un código civil de 1889 no se parece, ni en estructura ni en contenido, a uno de 1984; y un país con fuerte tradición foral —es el caso de España— convive con reglas civiles especiales que un código uniforme no admite.

Qué materias comparte casi cualquier código civil

Aunque el orden y la profundidad cambian, casi todos los códigos civiles hispanohablantes regulan los mismos grandes bloques. Estos son los que se repiten, con variantes, de Madrid a Buenos Aires:

• Personas: nacimiento, capacidad jurídica, nombre, domicilio, muerte, ausencia con presunción de fallecimiento.
• Familia: matrimonio, uniones de hecho, parentesco, alimentos, cuidado de hijos, regímenes patrimoniales y divorcio o separación.
• Sucesiones: testamento, legítimas, porción disponible, orden sucesorio intestado, aceptación y repudiación de herencia.
• Obligaciones y contratos: fuentes de las obligaciones, clasificación, cumplimiento, incumplimiento, indemnización, nulidad y prescripción.
• Derechos reales: propiedad, posesión, usufructo, uso y habitación, servidumbres, hipoteca y prenda.
• Registros: reglas de publicidad registral de personas, bienes y derechos.
• Derecho internacional privado: reglas para resolver qué ley se aplica cuando el asunto tiene elementos de más de un país.

Casi todos los códigos civiles regulan las mismas materias, pero el nombre del libro, la extensión y el tratamiento varían de país a país, y en algunos casos la materia sale del código y pasa a leyes especiales.

España: el Código Civil de 1889 y sus reformas

En España, el Código Civil es el Real Decreto de 24 de julio de 1889, publicado en la Gaceta de Madrid. El organismo emisor fue el Ministerio de Gracia y Justicia, y la referencia oficial en el BOE es BOE-A-1889-4763. Entró en vigor el 16 de agosto de 1889 y, con casi 140 años de vida, es uno de los textos legales más antiguos de Europa que sigue aplicándose.

A pesar de su veteranía, ha sido reformado de forma continua: la página del BOE registra actualizaciones en 1889, 1978, 1981, 2005, 2015, 2021, 2022 y 2023, con última actualización el 3 de enero de 2025. Convive, además, con los derechos forales propios de Cataluña, Aragón, Navarra, Galicia, País Vasco y Baleares, donde muchas materias civiles se rigen por compilaciones o leyes especiales.

Qué regula el Código Civil español

El Código Civil español se organiza en cuatro libros que agrupan las grandes áreas del derecho privado:

• Libro I: personas, estado civil, nombre, matrimonio, filiación, patria potestad y alimentos.
• Libro II: sucesiones, testamento, herencia intestada, legítimas y porción disponible.
• Libro III: obligaciones y contratos, con tipos, cumplimiento, incumplimiento y nulidad.
• Libro IV: derechos reales, propiedad, posesión, usufructo, servidumbres, hipoteca y registro.

Cómo se ha ido reformando el Código Civil en España

Dónde consultar el Código Civil español vigente

El texto consolidado, con todas las reformas integradas, está en la página del BOE bajo la referencia BOE-A-1889-4763. La propia ficha del BOE advierte que se trata de un texto sin valor jurídico: para un trámite formal —un juicio, una herencia, una escritura— hay que consultar la publicación oficial. Para derechos forales, cada comunidad autónoma tiene su texto propio en su boletín oficial.

México: el Código Civil Federal y los códigos estatales

En México no existe un único código civil. Conviven dos niveles: el Código Civil Federal, aplicable en materias de competencia federal, y los códigos civiles de cada entidad federativa, que rigen la mayoría de los asuntos civiles cotidianos. La Cámara de Diputados del H. Congreso de la Unión publica el Código Civil Federal; cada congreso local aprueba el suyo. A esto se suma, desde 2023, la implantación gradual del Código Nacional de Procedimientos Civiles y Familiares, que armoniza el trámite judicial pero no deroga los códigos sustantivos.

Esta doble capa explica por qué un mismo tema —un matrimonio, una herencia, un contrato de arrendamiento— se rige por la ley del estado donde se celebra o donde están los bienes, no por una regla federal única.

Qué materias rige el Código Civil Federal en México

El Código Civil Federal mexicano se organiza en seis libros que cubren los bloques clásicos del derecho civil:

• Libro Primero: personas, capacidad, nombre, domicilio, estado civil y Registro Civil.
• Libro Segundo: familia, matrimonio, concubinato, parentesco, alimentos, filiación, patria potestad y divorcio.
• Libro Tercero: sucesiones, testamento, legítima, porción disponible y orden sucesorio.
• Libro Cuarto: obligaciones y contratos, con tipos, fuentes y nulidades.
• Libro Quinto: derechos reales, propiedad, posesión, usufructo y servidumbres.
• Libro Sexto: registro público de la propiedad y del comercio.

Por qué cada estado tiene su propio código civil en México

El mito de "el Código Civil" mexicano no existe: cada entidad federativa dicta el suyo. La razón es constitucional: el artículo 121 de la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos reserva a las entidades la facultad de legislar en materia civil y familiar. En la práctica, eso significa que un mismo derecho —por ejemplo, las causales de divorcio o el porcentaje de legítima sucesoria— cambia entre la Ciudad de México, Jalisco o Nuevo León.

Dónde consultar el Código Civil Federal y los estatales

El Código Civil Federal se consulta en el portal de la Cámara de Diputados del H. Congreso de la Unión, en la sección Leyes Federales. Para los códigos estatales, hay que ir al sitio del congreso de cada entidad: por ejemplo, la Legislatura de la Ciudad de México publica su Código Civil local. Para temas procesales, desde 2024 rige el Código Nacional de Procedimientos Civiles y Familiares.

Argentina: el Código Civil y Comercial de la Nación

En Argentina, el Código Civil y Comercial de la Nación fue aprobado por la Ley 26.994, sancionada el 1 de octubre de 2014 y promulgada el 7 de octubre de 2014. Su entrada en vigor se fijó para el 1 de agosto de 2015, tras la modificación introducida por la Ley 27.077. El Congreso de la Nación Argentina aprobó el texto y el Poder Ejecutivo lo promulgó; la redacción fue liderada por una comisión presidida por el jurista Ricardo Lorenzetti, designada por decreto presidencial.

Es uno de los códigos más modernos del mundo hispanohablante, no solo por su edad, sino porque unificó en un solo cuerpo el viejo Código Civil de 1871 y el Código de Comercio, que hasta entonces se aplicaban por separado.

Qué derogó y qué mantuvo la Ley 26.994

1. Derogó el Código Civil aprobado por la Ley 340 y el Código de Comercio de las leyes 15 y 2.637, salvo los artículos de navegación que pasaron a la Ley 20.094.
2. Derogó leyes especiales de derecho de familia, sucesiones y obligaciones, entre ellas la Ley 11.357, la 13.512, la 14.394, la 18.248, la 19.724, la 19.836, la 20.276, la 21.342 —excepto su artículo 6—, la 23.091, la 25.509 y la 26.005.
3. Derogó parcialmente la Ley de Sociedades Comerciales 19.550 y la Ley 20.266 sobre registros.
4. Derogó los artículos 1 a 26 de la Ley 24.441 sobre contratos de garantía, y los capítulos de la Ley 25.248 sobre concursos.
5. Mantuvo, en cambio, como leyes complementarias, todas las normas que integraban, complementaban o estaban incorporadas a los antiguos códigos, salvo las expresamente derogadas.
6. Dispuso que toda referencia legislativa al Código Civil o al Código de Comercio debe entenderse hecha al nuevo Código Civil y Comercial.

Qué materias unifica el Código Civil y Comercial argentino

El Código argentino integra en un solo texto áreas que antes vivían separadas:

• Personas, capacidad, nombre y estado civil.
• Familia: matrimonio, uniones convivenciales, parentesco, alimentos, cuidado de hijos, disolución del vínculo.
• Sucesiones: testamento, legítima, porción disponible, sucesión intestada.
• Obligaciones y contratos, con unificación de reglas civiles y comerciales.
• Derechos reales: propiedad, condominio, usufructo, servidumbres, hipoteca y prenda.
• Derechos del consumidor, integrados como capítulo dentro del régimen de contratos.

Dónde consultar el Código Civil y Comercial argentino

El texto vigente y sus reformas están en el portal Infoleg del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos de Argentina, donde también se publica la versión actualizada del anexo.

Chile: el Código Civil de 1855 y sus reformas

En Chile, el Código Civil data de 1855 y es uno de los más antiguos del mundo hispanohablante. Fue redactado por Andrés Bello bajo encargo del Congreso Nacional, tomando como base el Código Civil francés y el proyecto de García Goyena. Desde entonces, ha sido reformado en sucesivas leyes, muchas de ellas dictadas por el Congreso Nacional con la participación del Ministerio de Justicia.

Aunque la estructura original se mantiene, las reformas de las últimas décadas han cambiado profundamente áreas como la familia, las sucesiones y los derechos reales. La versión vigente está en el sitio de la Biblioteca del Congreso Nacional.

Qué libros componen el Código Civil chileno

La estructura clásica del Código Civil chileno responde al modelo decimonónico francés y se divide en libros temáticos:

• Libro I: De las personas —nacimiento, capacidad, matrimonio, filiación y familia.
• Libro II: De los bienes —bienes corporales e incorporales, muebles e inmuebles, dominio y propiedad.
• Libro III: De la sucesión por causa de muerte y de las donaciones entre vivos.
• Libro IV: De las obligaciones en general y de los contratos.
• Libro V: De la prescripción.

Reformas recientes que cambiaron el Código Civil en Chile

Dónde consultar el Código Civil chileno vigente

El texto consolidado está en la Biblioteca del Congreso Nacional de Chile, donde se accede al Código Civil y a cada reforma aprobada. Para leyes que modifican parcialmente el Código, la BCN mantiene un índice de reformas vigentes y derogadas.

Perú: el Código Civil de 1984 y su estructura

En Perú, el Código Civil fue aprobado por el Decreto Legislativo 295, promulgado el 24 de julio de 1984, publicado al día siguiente en el diario oficial El Peruano y vigente desde el 14 de noviembre de 1984. Lo redactó una comisión designada por el Ministerio de Justicia y Derechos Humanos. Es uno de los códigos más extensos del mundo hispanohablante, con 2.132 artículos distribuidos en un Título Preliminar y diez libros.

Se ha mantenido como texto de referencia durante más de 40 años, con reformas que han tocado principalmente derecho de familia, contratos y derechos reales.

Cómo se organiza el Código Civil peruano

El Código Civil peruano sigue un orden lógico que va de lo general a lo especial, de la persona a sus bienes y relaciones:

1. Título Preliminar: reglas de aplicación de la ley, ejercicio abusivo del derecho y orden público.
2. Libro I: Derecho de las Personas —capacidad, nombre, domicilio, Registro Civil.
3. Libro II: Acto Jurídico —validez, vicios, nulidad y forma.
4. Libro III: Derecho de Familia —matrimonio, unión de hecho, alimentos, filiación.
5. Libro IV: Derecho de Sucesiones —testamento, legítima, sucesión intestada.
6. Libro V: Derechos Reales —propiedad, posesión, usufructo, hipoteca.
7. Libro VI: Obligaciones —régimen general, cumplimiento y extinción.
8. Libro VII: Fuentes de las Obligaciones —contratos, responsabilidad civil, gestión de negocios.
9. Libro VIII: Prescripción y Caducidad.
10. Libro IX: Registros Públicos.
11. Libro X: Derecho Internacional Privado.

Última reforma relevante del Código Civil en Perú

La Ley 32228, publicada el 8 de enero de 2025 en el diario oficial El Peruano, incorporó el artículo 233-A al Código Civil peruano, regulando un aspecto de la unión de hecho y sus efectos patrimoniales.

Dónde consultar el Código Civil peruano actualizado

El texto vigente del Código Civil peruano está disponible en el Sistema Peruano de Información Jurídica (SPIJ) del Ministerio de Justicia y Derechos Humanos, y en el diario oficial El Peruano. Para reformas recientes, el sitio LP Pasión por el Derecho mantiene una versión actualizada del Decreto Legislativo 295 con anotaciones a las modificaciones.

Cuadro comparativo: los cinco códigos civiles en una mirada

Los códigos civiles hispanohablantes comparten estructura, pero cada uno refleja las decisiones políticas, sociales y económicas del país que lo aprobó: copiar la regla de uno a otro es, casi siempre, un error.

Ejemplo práctico: cómo cambia una misma materia según el país

Tomemos un caso real: Lucía y Andrés firman un contrato de compraventa de un inmueble. El piso les cuesta 18.000.000 CLP en Santiago de Chile, equivalentes —solo a título comparativo— a unos 200.000 MXN en una ciudad mexicana. El contrato lo firman ante notario y lo inscriben en el Registro de la Propiedad.

En Chile, la compraventa se rige por el Libro IV del Código Civil y se inscribe en el Conservador de Bienes Raíces. En México, en cambio, se rige por el código civil del estado donde está el inmueble —no por el Código Civil Federal— y se inscribe en el Registro Público de la Propiedad de ese mismo estado. En Argentina, la operación se regula por el Código Civil y Comercial y se formaliza ante escribano público con inscripción registral. En España, depende de si el inmueble está en territorio común o en una comunidad con derecho foral: el comprador paga, además, el impuesto de transmisiones patrimoniales o el IVA, según el caso.

El mismo negocio, cinco leyes distintas.

Errores frecuentes al buscar un código civil en internet

• Buscar "Código Civil de México" y dar por bueno el primero que aparece: hay 33 códigos civiles vigentes, uno por entidad federativa.
• Citar el Código Civil español como si rigiera en toda América: solo aplica en España.
• Confundir el Código Civil y Comercial argentino con el viejo Código Civil derogado en 2015.
• Pensar que el Código Civil chileno de 1855 está intacto: ha sido reformado por decenas de leyes y su texto actual es muy distinto del original.
• Usar el término "Código Civil" para una ley que en realidad es un código procesal o un código de familia.

Cómo se reforman los códigos civiles

Todos los países coinciden en el mismo mecanismo: una ley ordinaria del parlamento modifica artículos concretos del código. La técnica legislativa varía, pero la lógica es la misma: el código se actualiza libro por libro, materia por materia, mediante leyes especiales que derogan o sustituyen artículos puntuales.

En España, las reformas suelen hacerse por leyes que modifican uno o varios artículos, dejando intacta la estructura del código. En México, además de las reformas federales, cada congreso local aprueba su propia actualización. En Argentina, la reforma del Código Civil y Comercial se hizo mediante una ley completa que sustituyó el texto entero, técnica poco habitual pero posible. En Chile y Perú, las reformas son puntuales y se acumulan como parches sobre el texto original, accesibles a través de las páginas oficiales del Congreso y del Ministerio de Justicia.

Cómo saber qué código civil te aplica

Si tu asunto tiene elementos internacionales —por ejemplo, un contrato firmado en Argentina que se ejecuta en Chile—, entran en juego las reglas de derecho internacional privado que cada código incluye en su libro final. La regla general es la de la ley del lugar donde se ejecuta la prestación o donde está el bien. Pero el detalle cambia: España lo regula en los artículos del Código Civil dedicados a los conflictos de leyes; México, en su Libro Cuarto del Código Civil Federal; Argentina, en el Título IV del Código Civil y Comercial; Chile, en su Libro I y en leyes especiales; y Perú, en el Libro X.

Glosario rápido de términos comunes

• Legítima: la parte de la herencia que la ley reserva a determinados herederos y que el testador no puede disponer libremente.
• Porción disponible: la parte de la herencia de la que el testador puede disponer sin vulnerar la legítima.
• Patria potestad: conjunto de derechos y deberes de los padres sobre los hijos menores no emancipados.
• Derecho real: poder jurídico directo e inmediato sobre una cosa, como la propiedad o el usufructo.
• Unión convivencial / de hecho / civil: pareja estable no casada, con reconocimiento jurídico variable según el país.