Qué fue el Código Penal de 1973 y por qué interesa todavía
Un código penal es la ley que define qué conductas son delito, qué penas les corresponden y cómo se organiza el castigo: tentativa, participación, eximentes, atenuantes, reincidencia. No es un texto eterno; se reescribe cuando la sociedad cambia o cuando una constitución nueva exige otro lenguaje. Lo que en 1973 llamábamos "código" en buena parte del mundo hispanohablante era, en realidad, una pieza heredada de finales del siglo XIX o de los años treinta, a la que se le fueron pegando reformas sin tocar la estructura.
En España, ese año marcó la versión refundida tras la reforma franquista de 1971, el famoso Decreto 3096/1973, de 14 de septiembre, firmado en San Sebastián. En América Latina, 1973 aparece en procesos muy distintos: en México como una etapa más de las reformas al Código Penal Federal de 1931; en Argentina como la ley que saneó el sistema depurando decretos del gobierno anterior; en Chile como un escalón intermedio antes de la gran reforma de 2000; en Perú como un código aprobado por el gobierno militar que sobreviviría dos décadas.
Por eso el "Código Penal de 1973" no es un texto único: es una fecha que sirve de mojón para entender cómo cada país hispanohablante reorganizó después su parte general, qué figuras mantuvo y qué figuras nuevas tuvo que inventar para responder a delitos que en los años setenta ni existían.
Tabla comparativa: España, México, Argentina, Chile y Perú
| País | Qué pasó en 1973 | Ley que lo refleja hoy | Organismo | Qué quedó vigente del esquema anterior |
|---|---|---|---|---|
| España | Se aprueba el Texto Refundido (Decreto 3096/1973) que consolida la reforma de 1971 | Ley Orgánica 10/1995, de 23 de noviembre, del Código Penal | Ministerio de Justicia y tribunales españoles | Parte general: definición de delito, grados de ejecución, eximentes y atenuantes |
| México | Etapa intermedia de reformas al Código Penal Federal de 1931 | Código Penal Federal publicado el 14 de agosto de 1931 en el DOF | Fiscalía General de la República y fiscalías estatales | Tipos penales, parte general, clasificación de delitos |
| Argentina | Ley 20.509 depura decretos sin eficacia del Congreso y reforma el Código Penal | Texto ordenado por Decreto 1112/2001 sobre la base del Código Penal de 1921 | Ministerio de Justicia y tribunales federales/provinciales | Estructura del Código de 1921, con multas actualizadas |
| Chile | Reforma parcial al Código Penal de 1874 | Código Penal aprobado por Ley 20.084 y modificaciones posteriores | Ministerio de Justicia, Defensoría Penal Pública | Parte general, tipificación de delitos comunes |
| Perú | Código Penal de 1973 aprobado por el gobierno militar | Decreto Legislativo 635, Código Penal vigente | Ministerio Público, Policía Nacional del Perú | Instituciones de parte general: tentativa, participación, eximentes |
España: el Texto Refundido de 1973 y su camino al Código Penal actual
En España no hubo un "Código Penal de 1973" enteramente nuevo: hubo una refundición. La Ley 44/1971, de 15 de noviembre, había reformado el Código anterior y, en su disposición final, daba al Gobierno un año para reunir todos esos cambios en un solo texto. El resultado fue el Decreto 3096/1973, de 14 de septiembre, publicado en el BOE el 12 de diciembre de 1973, en San Sebastián, firmado por Francisco Franco y el entonces ministro de Justicia Francisco Ruiz-Jarabo Baquero.
Ese refundido, hoy marcado como derogado en el BOE, estuvo vigente poco más de dos décadas. En 1995, la Ley Orgánica 10/1995, de 23 de noviembre, del Código Penal aprobó un código nuevo, pensado ya para una democracia. La herencia que el texto actual conserva del refundido de 1973 es sobre todo de parte general: la forma de definir el delito, los grados de ejecución, las eximentes completas e incompletas y las atenuantes.
Qué decía el Libro I del refundido de 1973
- Delito y falta: eran las acciones u omisiones voluntarias penadas por la ley; los delitos se castigaban con penas graves y las faltas con penas leves.
- Grados de ejecución: delito consumado, delito frustrado, tentativa, conspiración, proposición y provocación quedaban regulados en los primeros artículos del Libro I.
- Eximentes (art. 8): enajenación o trastorno mental transitorio, menor de 16 años entregado a los Tribunales Tutelares de Menores, sordomudo sin instrucción, legítima defensa, defensa de familiares, estado de necesidad, fuerza irresistible, miedo insuperable, cumplimiento de un deber y obediencia debida, todos según el texto del Decreto 3096/1973.
- Atenuantes (art. 9, diez causas): eximentes incompletas, embriaguez no habitual, minoría de edad, falta de intención de causar un mal tan grave y provocación, entre otras, con analogía clara con las eximentes del artículo 8.
Cómo se derogó y qué pasó al Código Penal de 1995
- 1971: la Ley 44/1971 reforma el Código Penal anterior y encarga al Gobierno, en su disposición final, un texto refundido en un año.
- 14 de septiembre de 1973: el Consejo de Ministros aprueba el Decreto 3096/1973, con dictamen previo del Consejo de Estado.
- 12 de diciembre de 1973: se publica en el BOE el Texto Refundido, que entra en vigor según lo previsto en la propia norma.
- 23 de noviembre de 1995: las Cortes aprueban la Ley Orgánica 10/1995, del Código Penal, y el refundido de 1973 queda formalmente derogado, aunque su parte general sirvió de base al nuevo texto, hoy consultable en la Ley Orgánica 10/1995.
Qué artículos de 1973 siguen siendo referencia
| Artículo en el refundido de 1973 | Qué regulaba | Situación actual |
|---|---|---|
| Rúbricas del capítulo I del título II del libro II | Cambio de nomenclatura de los delitos contra las personas | Sustituidas por rúbricas del Código de 1995 |
| Artículo 137 bis | Circunstancias del aborto en el capítulo III del título I del libro II | Derogado con la reforma del aborto |
| Artículos 344, 540 y 541 | Delitos contra la seguridad del Estado y el orden público | Reescritos en la Ley Orgánica 10/1995 y reformas posteriores |
| Artículo 563 bis b) | Figura añadida en el capítulo IX bis del título XIII del libro II | Reemplazado por tipos actuales |
| Artículos 17, 173, 174, 251, 260-264 | Reformas puntuales en hurto, estafas y delitos patrimoniales | Sustituidos por la regulación vigente |
México: el Código Penal de 1973 y la codificación federal
En México el año 1973 no trajo un código nuevo: trajo una oleada de reformas al Código Penal Federal de 1931, publicado en el DOF el 14 de agosto de 1931. Ese código, con sus múltiples reformas, rigió la parte sustantiva penal a nivel federal durante más de ochenta años, hasta su reemplazo en 2014.
Conviene no perder de vista la arquitectura mexicana: convive el Código Penal Federal, aplicable a delitos federales, con los códigos penales de cada entidad federativa. En 1973, varias legislaturas estatales reformaron sus propios códigos al mismo tiempo que se reformaba el federal, en una etapa intermedia del proceso que culminó, cuatro décadas después, con la publicación del nuevo Código Penal Federal y del Código Nacional de Procedimientos Penales.
El Código Penal Federal de 1931, base hasta 2014
El Código Penal Federal de 1931 nació en un contexto posrevolucionario y se mantuvo como columna vertebral del derecho penal federal mexicano. A lo largo de los años setenta se le añadieron reformas para actualizar tipos, ajustar penas y responder a nuevas formas de criminalidad, sin tocar la parte general. Esa parte general, con su definición de delito, tentativa, participación, eximentes y atenuantes, es la herencia que el nuevo Código Penal Federal de 2014 mantuvo en buena medida.
El Código Nacional de Procedimientos Penales y el nuevo CPF de 2014
- 5 de marzo de 2014: se publica en el DOF el Código Nacional de Procedimientos Penales, que unifica los sistemas procesales.
- La entrada en vigor es gradual: 2014 en algunos estados, 2016 en los demás, hasta cubrir todo el país.
- 2014-2016: se publica el nuevo Código Penal Federal en la legislación mexicana, alineado con el procedimiento acusatorio y con la parte general heredera del CPF de 1931.
- A partir de ahí, la labor se centra en armonizar los códigos penales estatales con el nuevo sistema.
Qué figuras penales se mantuvieron y cuáles se renovaron
| Figura | Origen | Situación en México |
|---|---|---|
| Tentativa, participación, eximentes, atenuantes | Heredadas del CPF de 1931 | Mantenidas en el nuevo Código Penal Federal de 2014 |
| Delitos cibernéticos | No existían en 1973 | Incorporados en reformas posteriores y en leyes especiales |
| Operaciones con recursos de procedencia ilícita | Figura moderna | Tipificada en la Ley Federal contra la Delincuencia Organizada y en el CPF |
| Faltas administrativas | Antes eran parte del código | Despenalizadas en buena medida y reconducidas a la vía administrativa |
| Delitos fiscales y patrimoniales | Sí existían en 1973 | Actualizados, con nuevos montos y modalidades |
Argentina: la Ley 20.509 de 1973 y la reconstrucción del Código Penal
En Argentina, 1973 no significa un código nuevo, sino una operación de limpieza legislativa. La Ley 20.509, publicada en el Boletín Oficial el 28 de mayo de 1973, nació con un objetivo muy concreto: devolver al Congreso el monopolio de crear delitos y penas, que durante el gobierno anterior había sido ejercido por decretos del Poder Ejecutivo.
La ley, sancionada el 27 de mayo de 1973, declaró la pérdida de eficacia de todas las disposiciones que habían creado o modificado delitos o penas sin emanar del Congreso Nacional, y convirtió en ley los decretos dictados entre el 28 de junio de 1966 y el 24 de mayo de 1973. Su alcance fue enorme: dejó sin efecto la llamada Ley 17.567, la 18.953, la 17.401, la 18.234 y varias más, restaurando la vigencia de las normas anteriores a esos actos, con las excepciones previstas en el artículo 4º.
Qué hizo la Ley 20.509 y qué normas dejó sin efecto
- Pérdida de eficacia: todas las disposiciones que crearon o modificaron delitos o penas sin emanar del Congreso Nacional, "cualquiera sea el nombre que se le haya dado al acto legisferante", según el artículo 1º de la Ley 20.509.
- Leyes expresamente comprendidas: las llamadas Leyes 17.567, 18.953, 17.401, 18.234, y los Decretos 8.329/67, 18.235, 17.671, 17.649, 17.192, 16.984, Decreto 2.345/71 y 19.797.
- Conversión en ley: los decretos-ley dictados por el Poder Ejecutivo de facto entre el 28/6/66 y el 24/5/73, enumerados en el artículo 4º.
- Recuperación de vigencia: las normas anteriores a las que ahora se dejaban sin efecto, salvo lo dispuesto en el artículo 4º.
El aumento de las multas y la Comisión Reformadora
El artículo 3º de la Ley 20.509 introdujo un cambio práctico importante: las escalas penales de los delitos del Código Penal reprimidos con multa se aumentaron multiplicando por cien los mínimos y por ciento cincuenta los máximos. Era una forma de actualizar importes que llevaban años congelados.
El artículo 5º fue más lejos: ordenó al Poder Ejecutivo formar una Comisión Reformadora de las leyes penales, con representación de las Cámaras del Congreso, del Poder Judicial, de universidades, de institutos científicos dedicados a la materia y del foro de abogados. La comisión debía revisar de arriba abajo un Código Penal, el de 1921, que arrastraba casi medio siglo sin una revisión integral.
Vigencia: del Código Penal de 1921 a las reformas posteriores
- 1921: entra en vigencia el Código Penal argentino, que absorbe las modificaciones de la Ley 20.509 de 1973 sin perder su estructura original.
- Décadas siguientes: reformas parciales que actualizan tipos, agregan figuras y responden a nuevas formas de criminalidad.
- 2001: el Decreto 1112/2001 ordena el texto del Código Penal y lo publica de forma consolidada, disponible en el sistema InfoLeg.
- 2015 en adelante: la unificación civil y comercial, las reformas en materia de género y el nuevo Código Procesal Penal Federal van perfilando el sistema penal argentino actual.
Chile: la Codificación Penal de 1973 y la entrada en vigor del nuevo Código
En Chile, 1973 no es la fecha de un código nuevo, sino de una reforma parcial al Código Penal de 1874, que llevaba casi un siglo en vigor. La reforma se hizo en un contexto político complejo, con el Congreso Nacional chileno trabajando bajo restricciones. Lo que importa para entender el presente es que esa reforma fue el primer paso de un proceso que culminó con la Ley 20.084 y la entrada en vigor gradual del nuevo Código Penal entre 2001 y 2005.
El Código Penal de 1874, heredero de la codificación decimonónica, había sido parcheado tantas veces que su parte general resultaba ya difícil de leer. En los años setenta se intentó una reforma de calado, pero el camino legal se completó recién a finales del siglo XX. El Ministerio de Justicia chileno y el Congreso Nacional fueron los actores principales de ese proceso.
El Código Penal chileno de 1874 y sus reformas de los años 70
El Código Penal de 1874 se redactó bajo la influencia de los códigos europeos del siglo XIX. Regía figuras como la tentativa, la complicidad, las eximentes y atenuantes con una lógica muy distinta a la actual. En los años setenta se introdujeron reformas para actualizar tipos y modernizar el lenguaje, en línea con lo que se hacía en otros países de la región. Esas reformas de los años setenta son la semilla del cambio que vendría después.
Ley 20.084 y el Código Penal vigente en Chile
- Publicación de la Ley 20.084 en el Diario Oficial chileno, que aprueba el nuevo Código Penal.
- Entrada en vigor escalonada: comienza en 2001 y se completa en 2005, con la Defensoría Penal Pública asumiendo la defensa de los imputados.
- Consulta del texto vigente y de sus reformas en la Biblioteca del Congreso Nacional de Chile.
- El Ministerio de Justicia y la Defensoría Penal Pública quedan como organismos clave para la aplicación de las nuevas reglas, que incluyen faltas reconvertidas en multas y restricción de derechos.
Qué cambió para delitos, faltas y responsabilidades
| Concepto | Esquema anterior (Código de 1874 y reformas de 1973) | Esquema actual en Chile |
|---|---|---|
| Faltas | Eran parte del Código Penal | Reconvertidas en multas y restricción de derechos |
| Delitos consumados y tentados | Misma estructura desde 1874 | Misma estructura, con lenguaje actualizado |
| Eximentes y atenuantes | Regulación decimonónica | Regulación modernizada en la parte general |
| Responsabilidad penal juvenil | No existía | Incorporada con la Ley 20.084 y leyes posteriores |
| Organismos competentes | Tribunales del crimen | Ministerio de Justicia, Defensoría Penal Pública, tribunales con competencia penal |
Perú: el Código Penal de 1973 y las reformas que llegaron después
En Perú, 1973 sí trajo un código nuevo, aprobado por el gobierno militar de entonces y publicado en El Peruano. Ese código sustituyó al anterior y sirvió de base para el Código Penal vigente, aprobado por Decreto Legislativo 635, que tomó su estructura general y la adaptó a un sistema democrático.
El Código Penal de 1973 se dictó en un contexto de gobierno militar y reflejó, en su parte general, las tendencias de la época. Fue reformado varias veces durante los años ochenta, hasta que en 1991 el Decreto Legislativo 635 aprobó un nuevo Código Penal, hoy vigente, que mantiene buena parte de la arquitectura heredada de 1973: tentativa, participación, eximentes, atenuantes, reincidencia.
Cómo se publicó el Código Penal de 1973 en Perú
El Código Penal peruano de 1973 se publicó en El Peruano bajo el gobierno militar de la época, como parte de una serie de códigos que buscaban modernizar el ordenamiento jurídico. Su redacción bebió de los códigos penales español, argentino y de la experiencia comparada de la región. Ese texto sirvió de base directa al Código Penal aprobado después por Decreto Legislativo 635, que es el que rige hoy en Perú, disponible en el portal del Gobierno del Perú.
De 1973 al Código Penal vigente (Decreto Legislativo 635)
- 1973: se publica en El Peruano el Código Penal de 1973, que sustituye al anterior.
- Década de 1980: reformas parciales para ajustar tipos y penas, en un contexto de transición democrática.
- 1991: el Decreto Legislativo 635 aprueba el nuevo Código Penal peruano, que entra en vigor y se mantiene vigente hasta hoy, con sucesivas reformas.
- Aplicación: corresponde al Ministerio Público y a la Policía Nacional del Perú la investigación de los delitos, bajo la dirección de los fiscales, según la Constitución y las leyes procesales vigentes.
Instituciones que sobreviven y novedades posteriores
| Institución o figura | Origen en Perú | Situación en el Código Penal vigente (Decreto Legislativo 635) |
|---|---|---|
| Tentativa y participación | Heredadas del Código de 1973 | Mantenidas en la parte general del Código vigente |
| Eximentes y atenuantes | Heredadas de 1973 | Regulación actualizada, con nuevas causas |
| Delitos informáticos | No existían en 1973 | Incorporados por leyes especiales y reformas al Código Penal |
| Lavado de activos | Figura moderna | Tipificada en el Código Penal peruano y en la Ley 27765 |
| Criminalidad organizada | Figura moderna | Tipificada en el Código Penal y en leyes especiales contra el crimen organizado |
Datos comprobados en octubre de 2026.
El "Código Penal de 1973" no es un texto único: es una fecha que sirve de mojón para entender cómo cada país hispanohablante reorganizó después su parte general, qué figuras mantuvo y qué figuras nuevas tuvo que inventar para responder a delitos que en los años setenta ni existían.
Preguntas frecuentes sobre el Código Penal de 1973
1. ¿Qué era el Código Penal publicado en el BOE en 1973?
Era el texto refundido del Código Penal español aprobado por el BOE en noviembre de 1973, que unificó las múltiples reformas parciales que se habían ido encadenando desde 1944. Estuvo en vigor hasta el 1 de enero de 1995, fecha en que arrancó el nuevo Código Penal, aunque dejó vigente de forma expresa algunas figuras como las lesiones al feto y las alteraciones psíquicas con independencia de su gravedad.
2. ¿Qué era el Código Penal español de 1973?
El Código Penal de 1973 en España fue una refundición técnica que no modificó el fondo del código anterior, sino que se limitó a ordenar en un solo texto las reformas introducidas desde 1944, sobre todo en materia de contrabando, fraude fiscal y patrimonio. En la práctica, las novedades sustantivas llegaron con la Ley Orgánica de 1983 y, sobre todo, con el Código Penal de 1995 que hoy se sigue aplicando.
3. ¿Qué vigencia dejó el Código Penal de 1973 tras la reforma de 1995?
La disposición transitoria segunda del Código Penal español de 1995 dejó expresamente vigentes algunos preceptos del texto de 1973, entre ellos los artículos que regulan las lesiones al feto y la responsabilidad penal de las alteraciones psíquicas con independencia de su gravedad. Ese mantenimiento parcial es el motivo por el que las bases de datos jurídicas todavía citan artículos del código anterior.
4. ¿Qué códigos penales ha tenido España?
España ha tenido, entre los textos generales, los códigos penales de 1822, 1848, 1850, 1870, 1928 (el llamado “texto refundido” durante la República), 1944, el refundido de 1973 y el vigente de 1995, este último aprobado por el BOE. Las reformas del código actual se recogen en leyes orgánicas posteriores, no en códigos nuevos.
5. ¿Cuándo entró en vigor el Código Penal de 1995?
El Código Penal español de 1995, publicado en el BOE el 24 de noviembre de 1995 y aprobado por Ley Orgánica 10/1995, entró en vigor el 24 de mayo de 1996. Sustituyó al texto refundido de 1973, aunque, como vimos, dejó algunos de sus artículos expresamente vigentes.
6. ¿Qué relación hay entre el Código Penal de 1944 y el de 1973?
El Código Penal español de 1944 (de 19 de julio, aprobado por el BOE) fue la base sustantiva que el texto de 1973 refundió: este último no introdujo un modelo penal nuevo, sino que recogió y ordenó las reformas parciales que se habían ido aprobando desde entonces. De ahí que se hable de un código “de 1944” incluso cuando se cita el de 1973, porque el fondo material es el mismo.
7. ¿Por qué se cita a veces un Código Penal de 1963?
No existe en España un Código Penal general de 1963, así que esa referencia suele deberse a confusiones o a reformas muy concretas de aquel año. El texto general de la etapa franquista es el de 1944, refundido en 1973, y el actualmente vigente es el de 1995.
Fuentes
- VlexCódigo Penal (Decreto 3096/1973, de 14 de septiembre) – vLexconsultado el 02/10/2026
- MemoriachilenaCódigo Penal chileno – Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chileconsultado el 02/10/2026
- WikipediaCódigo Penal (España) – Wikipedia, la enciclopedia libreconsultado el 02/10/2026
- StanfordCódigo penal peruano, Ley no. 4868 : anotado y concordado …consultado el 02/10/2026
- Leychile[PDF] Codigo PENAL, JUSTICIA (1874) – Santiago – Ley Chileconsultado el 02/10/2026